Historia święta związana jest z dniem, w którym ludność świata liczyła 5 miliardów mieszkańców – wydarzenie to miało miejsce 11 lipca 1987 roku. Dwa lata później, z inicjatywy Organizacji Narodów Zjednoczonych, data ta została oficjalnie ogłoszona Światowym Dniem Ludności.
Ustanowienie takiego święta jest próbą zwrócenia uwagi społeczności światowej na najpilniejsze problemy ludnościowe, różne programy rozwoju społecznego, a także poszukiwanie rozwiązań problemów wspólnych dla całej ludzkości.
Szybki wzrost liczby ludności rozpoczął się w latach 60. ubiegłego wieku. Od 1960 do 1999 liczba ludzi na Ziemi wzrosła ponad dwukrotnie, przekraczając 6 miliardów w październiku 1999. Bezwzględny wzrost liczby ludności wynosi obecnie prawie 77 milionów rocznie, z czego 95% przypada na kraje rozwijające się. W praktyce oznacza to, że prawie 67 milionów dzieci nie może zdobyć wykształcenia, a 925 milionów ludzi na Ziemi żyje z chronicznym głodem.
Według danych ONZ, dziś ludność świata przekroczyła już 7 miliardów, do 2023 roku liczba ta przekroczy 8 miliardów ludzi. Największym krajem pod względem liczby ludności będą Indie (1,6 mld ludzi), które wyprzedzą współczesnego lidera – Chiny.
Jednocześnie populacja państw europejskich, wielu krajów rozwiniętych i Federacji Rosyjskiej będzie się systematycznie zmniejszać. Według autorytatywnych ekspertów ONZ Rosja jest na skraju nieuchronnej naturalnej utraty obywateli w wieku produkcyjnym. W okresie od 1992 do 2007 roku naturalny upadek Rosjan wyniósł 12,3 mln osób. Liczba ta została jednak częściowo skompensowana przez migrację. Według demografów niski wskaźnik urodzeń w Rosji wynika z całego szeregu przyczyn: zmian w zachowaniach reprodukcyjnych ludności; występowanie zjawisk kryzysowych w gospodarce kraju, ewolucja instytucji małżeństwa i rodziny. W najbliższym czasie na liczbę urodzeń wpłynie również gwałtowny spadek liczby kobiet w wieku rozrodczym (20-29 lat).
Organizacja Narodów Zjednoczonych stara się zwrócić uwagę społeczności światowej na kluczowe problemy dotyczące liczby mieszkańców ziemi: tworzenie i rozwój instytucji obywatelskiej rodziny, kwestie rodzenia dzieci i emancypacji. Tradycyjnie każdy Dzień Ludności poświęcony jest konkretnemu tematowi: rok 2006 stał się rokiem młodzieży, w 2008 r. ogłoszono temat przewodni „Planowanie rodziny”, a rok 2010 odbył się pod hasłem „Wszyscy się liczą”.
11 lipca w wielu krajach odbywają się różne uroczystości poświęcone temu święcie: masowe wiece i procesje, zawody sportowe i maratony, konkursy twórcze na najlepsze dzieło literackie lub artystyczne, które zwracają uwagę opinii publicznej na problemy ludności.
