Nowy Rok to jedno z najstarszych świąt, jakie przetrwały do dziś. W różnych krajach bywa obchodzony w różnym czasie, ale sam zwyczaj celebrowania momentu przejścia ostatniego dnia jednego roku w pierwszy dzień innego jednoczy wiele państw.
Trudno powiedzieć z całą pewnością, kiedy po raz pierwszy obchodzono Nowy Rok. Niemniej jednak, według domysłów naukowców, stało się to w Mezopotamii nie później niż w III wieku pne. Ponadto podczas wykopalisk archeolodzy znaleźli starożytne naczynia egipskie, których dokładne zbadanie pozwoliło ustalić, że Egipcjanie zaczęli obchodzić Nowy Rok nie później niż w II wieku p.n.e., ponadto święto to należało do kategorii religijny. Obchodzono je w dniach, gdy wylał Nil. Miał on umieścić w dużej łodzi posągi trzech najbardziej czczonych bogów Teb – Amona, jego żony Mut i syna Chonsa. Następnie łódź została wysłana, aby popłynąć wzdłuż Nilu, a po zakończeniu wakacji posągi wróciły do świątyń.
Wiadomo też, że Nowy Rok obchodzono w starożytnym Rzymie. Nie ma dokładnych informacji, aby ustalić, kiedy dokładnie Rzymianie zaczęli to świętować. Wiadomo jednak, że pierwsze obchody miały miejsce w starożytnym Rzymie jeszcze przed naszą erą, co więcej Nowy Rok obchodzono wówczas na początku marca. Wraz z wprowadzeniem kalendarza juliańskiego, które miało miejsce w 46 rpne, uroczystość została przełożona na 1 stycznia. W tym dniu miał dawać sobie prezenty, bawić się, dekorować ulice i domy. W Nowy Rok panowie mogli zaprosić niewolników, by usiedli z nimi przy tym samym stole, a nawet okazać największe miłosierdzie i dać wolność. Wiadomo również, że bogaci ludzie musieli przygotowywać dla władcy drogie prezenty na to święto.
W Rosji Nowy Rok obchodzono po raz pierwszy 1 marca, ale w XIV wieku święto to zostało przełożone na 1 września zgodnie ze specyfiką greckiego kalendarza. W 1699 roku dekretem Piotra I Nowy Rok został ponownie przesunięty, tym razem na 1 stycznia. Jednocześnie zidentyfikowano główne atrybuty święta: Piotr I kazał umieścić choinki w domach i udekorować je w Nowy Rok, gratulować sobie nawzajem, życzyć wszystkiego najlepszego sąsiadom, dawać słodycze dzieciom i bawić. Tak więc w Rosji obchody Nowego Roku, które są najbardziej znane współczesnym ludziom, rozpoczęły się w 1700 roku.
