Na przedrewolucyjnej Ukrainie i na południu Rosji w nocy z 18 na 19 grudnia dzieci czekały niecierpliwie, bo pod poduszkami miały pojawić się prezenty od św. Mikołaja. Teraz ten zwyczaj jest prawie zapomniany, a dzieci znajdują swoje prezenty pod choinką lub Nowym Rokiem.
Na przełomie III-IV wieku św. Mikołaj, arcybiskup Mirliki, był pasterzem chrześcijan w Antiochii. Do historii przeszedł jako jeden z uczestników I Soboru Nicejskiego, który utrwalił podstawowe dogmaty doktryny chrześcijańskiej. Arcybiskup Mirlikisy nie pozostawił jednak żadnych prac teologicznych. Czczony jest za swoje miłosierdzie i miłosierdzie, a także za dar cudów, które otrzymał od Boga.
Mikołajki stały się świętem dzieci na ziemiach niemieckich kilka wieków po śmierci arcybiskupa Mirliki. Wcześniej był patronem podróżników, rybaków i żeglarzy. W niektórych krajach południowej Europy (zwłaszcza w Bułgarii i Grecji) oraz na Ukrainie nadal modlą się do niego przed długą podróżą i poświęceniem statków. Święty Mikołaj był uważany za obrońcę niesłusznie skazanych, obrażonych i biednych. Za jeden z jego pierwszych cudów uważa się wybawienie trzech sióstr posagowych od wstydu i cudzołóstwa. Święty Mikołaj zasadził w ich domu trzy worki ze złotem.
Wraz z pojawieniem się szkół przy kościołach i klasztorach opiekunem uczniów stał się Mikołaj Cudotwórca: z życia świętego wiadomo, że w dzieciństwie łatwo nauczył się nauki. W XI wieku, w święto świętego (19 grudnia), w katedrze kolońskiej uczniowie szkoły kościelnej otrzymywali słodycze, o czym świadczą odpowiednie zapisy w dokumentach katedry.
Święty Mikołaj często nie przychodzi sam. W Europie Zachodniej osioł pomaga mu dostarczać prezenty, za które dzieci zostawiają na podłodze przy łóżku smakołyk – marchewkę lub kikut kapusty. W Czechach świętemu towarzyszy anioł i chochlik. Każdy z nich ma księgę, która zawiera wszystkie dobre i złe uczynki tego lub innego dziecka. Święty Mikołaj przyjeżdża do ukraińskich dzieci złotymi saniami ciągniętymi przez konie o złotych grzywach, wchodzi niewidzialny do domu i zostawia swoje dary pod poduszką w łóżku śpiącego dziecka. Nieposłuszne dzieci zamiast prezentów rano znajdą tylko rózgę.
